Die auf diesem Bild sichtbare Whirlpool-Galaxie M51 (Messier 51) zählt zu den bekanntesten Spiralgalaxien des Himmels. Gemeinsam mit ihrer kleineren Begleitgalaxie NGC 5195 bildet sie ein eindrucksvolles wechselwirkendes Galaxienpaar im Sternbild Jagdhunde (Canes Venatici). Besonders auffällig sind die klar ausgeprägten Spiralstrukturen, die M51 zu einem der schönsten Beispiele einer sogenannten Grand-Design-Spiralgalaxie machen. Grand Design-Spiralgalaxien zeichnen sich durch zwei klar definierte und symmetrische Spiralarme aus.

Entdeckung und Geschichte
M51 wurde am 13. Oktober 1773 vom französischen Astronomen Charles Messier entdeckt. Die Begleitgalaxie NGC 5195 wurde einige Jahre später von seinem Kollegen Pierre Méchain beobachtet.

Eine besondere Rolle spielt M51 auch in der Geschichte der Astronomie: Im Jahr 1845 erkannte William Parsons, der 3. Earl of Rosse, mit seinem damals größten Teleskop der Welt erstmals deutlich die Spiralstruktur der Galaxie. Damit wurde M51 zu einem der ersten Objekte, bei denen die heute selbstverständliche Spiralform einer Galaxie überhaupt erkannt wurde.
John Herschel schreibt über seine Beobachtung von M51 mit seinem 18-Zoll Teleskop: "very bright round nucleus surrounded at a distance by a luminous ring". Damals dachte man noch, es handelt sich um ein neu entdecktes Sonnensystem.

Entfernung und Größe
M51 befindet sich in einer Entfernung von etwa 27 bis 31 Millionen Lichtjahren von der Erde.

Die Hauptgalaxie besitzt einen Durchmesser von ungefähr 75.000 Lichtjahren und ist damit etwas kleiner als unsere Milchstraße. Dennoch enthält sie mehrere zehn Milliarden Sterne sowie große Mengen an Gas und Staub.

Die Begleitgalaxie NGC 5195 erscheint deutlich kompakter, übt jedoch einen erheblichen gravitativen Einfluss auf M51 aus.

Die Physik hinter der Whirlpool-Galaxie
Die charakteristischen Spiralarme von M51 sind nicht nur eine optisch beeindruckende Struktur, sondern auch Regionen intensiver Sternentstehung. Dort verdichten sich große Gas- und Staubwolken, wodurch ständig neue Sterne geboren werden.

Besonders interessant ist die Wechselwirkung mit NGC 5195. Die kleinere Galaxie hat die Scheibe von M51 vermutlich bereits mehrfach durchquert. Dabei erzeugen die Gravitationskräfte sogenannte Gezeitenstörungen, welche die Spiralstruktur verstärken und große Mengen interstellaren Gases verdichten.

Die bläulichen Bereiche entlang der Spiralarme bestehen überwiegend aus jungen, heißen Sternen. Die gelblichere Zentralregion wird dagegen von älteren Sternpopulationen dominiert. In hochauflösenden Aufnahmen sind zusätzlich zahlreiche rötliche Wasserstoffgebiete (H-II-Regionen) sichtbar, in denen aktuell neue Sterne entstehen.

Im Zentrum von M51 befindet sich zudem ein aktiver galaktischer Kern, der von einem supermassereichen Schwarzen Loch gespeist wird. Dieses Schwarze Loch besitzt schätzungsweise mehrere zehn Millionen Sonnenmassen.

Das Galaxienpaar in Bewegung
Obwohl die beiden Galaxien auf diesem Bild scheinbar still im Raum stehen, befinden sie sich in einem langsamen kosmischen Tanz, der bereits seit hunderten Millionen Jahren andauert. Die gegenseitige Gravitation formt ihre Strukturen fortlaufend um und beeinflusst die Entwicklung beider Systeme.

Solche Wechselwirkungen zwischen Galaxien gehören zu den wichtigsten Prozessen der Galaxienentwicklung und liefern Astronomen wertvolle Einblicke in die Entstehung und Veränderung großer Sternsysteme.

Beobachtung
M51 ist unter dunklem Himmel bereits mit mittelgroßen Amateurteleskopen gut sichtbar, mit einem 10x50mm Fernglas zu erahnen. Visuell erscheint sie meist als diffuser Nebelfleck mit hellerem Zentrum. Die charakteristischen Spiralarme werden jedoch erst fotografisch oder mit sehr großen Instrumenten deutlich erkennbar.

Dieses Bild zeigt eindrucksvoll die komplexe Struktur der Whirlpool-Galaxie sowie die enge Wechselwirkung mit ihrer Begleiterin NGC 5195 – ein faszinierendes Beispiel dafür, wie Gravitation ganze Galaxien formen und verändern kann.

Die Daten:
Lacerta 80/500mm auf Juwei-14
Asi485MC mit Astronomik L2 UV/IR Cut Filter
45x120s Lights
Mit Darks und Flats korrigiert
Gestacked mit Sharpcap
Bearbeitet mit Siril und Darktable